Benfica reencontra 14 anos depois os gregos do PAOK

O sorteio da Liga Europa – para a qual o Benfica caiu após ter sido terceiro classificado no seu grupo da Liga dos Campeões – ditou um novo encontro dos lisboetas com equipas gregas -, com o PAOK a seguir-se a Olympiacos.

Foi exatamente o Olympiacos, com os mesmos dez pontos e vantagem no confronto direto, que “obrigou” a equipa portuguesa a ter que se contentar com a Liga Europa, num ano em que a final da Liga dos Campeões se disputará no Estádio da Luz.

O PAOK, fundado em 1920 por cidadãos gregos expulsos da Turquia e sediado na cidade de Salónica, é um dos mais emblemáticos do futebol grego, ainda que o clube falhe o título de campeão desde 1985.

O clube surge numa segunda linha de importância no campeonato, atrás dos “grandes” Olympiacos, Panathinaikos e AEK Atenas, embora nas últimas cinco épocas tenha andado sempre na frente, com dois segundos lugares (2012/13 e 2008/09).

Este ano a equipa, treinada pelo holandês Huub Stevens (antigo treinador do Schalke 04), conta com o central Miguel Vítor, ex-jogador do Benfica, que raramente foi opção para Jorge Jesus e que é um dos melhores marcadores da equipa.

O defesa poderá ajudar os gregos a melhor compreenderem o futebol dos “encarnados”, mas também o médio Katsouranis, que também passou pela Luz, embora o Benfica não deixe de ter o papel de favorito na eliminatória, cujos jogos estão agendados para 20 de fevereiro, em Salónica, e 27, em Lisboa.

O PAOK, cujo símbolo é representado por uma águia de duas cabeças, intercala um misto de juventude, com alguns jogadores mais velhos, alguns dos quais internacionais gregos, como Katsouranis ou o avançado Salpingidis.

No campeonato a equipa é segunda e segue atrás do Olympiacos, tricampeão em título. Os únicos títulos nacionais do PAOK datam de 1976 e 1985, além do clube ter conquistado a Taça da Grécia em 1972, 1974, 2001 e 2003.

Nas provas europeias, sem registo relevante, o PAOK, acrónimo de Panthessalonikeios Athlitikos Omilos Konstantinoupoliton, encontrou o Benfica na segunda eliminatória da Taça UEFA na edição de 1999/2000, e foi derrotado apenas nos “penáltis”.

O Benfica começou por vencer em Salónica por 2-1 (golos do central Ronaldo e de Nuno Gomes), mas na segunda mão viu-se a perder na antiga Luz também por 2-1 (Nuno Gomes marcou o único golo).

Foi nas grandes penalidades que o Benfica resolveu a eliminatória, com o guarda-redes alemão Robert Enke, já falecido, a ser o herói, defendendo dois dos penáltis apontados pelos gregos.

Nessa eliminatória o Benfica acabou por “descobrir” o egípcio Sabry e o grego Machairidis, jogadores que viriam a assinar pelas “águias” poucos meses depois.

Caso o Benfica siga em frente na atual edição da Liga Europa irá encontrar o vencedor do duelo entre os ucranianos do Dnipro e os ingleses do Tottenham, já nos oitavos de final.

O Benfica é finalista vencido da prova, depois de na última época ter sido batido em Amesterdão, na final, pelo Chelsea (2-1).