Taça da Liga: Rio Ave vence Sp. Braga e alcança inédita final

Os vila-condenses, que até apresentaram melhor futebol, aproveitaram o facto de jogarem mais de 45 minutos em superioridade numérica, após expulsão do bracarense Santos, num jogo marcado por uma série de decisões muito polémicas do árbitro Olegário Benquerença.

Com este triunfo, o Rio Ave vai marcar, pela segunda vez na sua história, presença na final de uma competição nacional, depois de em 1984/85 ter sido finalista vencido da Taça de Portugal, frente ao FC Porto.

Os vila-condenses, que não tinham o seu treinador Nuno Espírito Santo no banco, devido a castigo, até entraram melhor no encontro, assumindo o controlo do desafio, e explorando os remates de longa distância para tentar destabilizar um Sporting de Braga que demorava a libertar-se da pressão contrária.

Ainda assim, coube aos minhotos a primeira situação de perigo do encontro, num lance de contra-ataque, já perto da meia-hora, esboçado por Pardo, que serviu para o remate de Rusescu. Marcelo, com um movimento acrobático, cortou a bola em cima da linha de golo, com a bola a ressaltar para a mão do defesa.

O primeiro tempo só voltaria a ganhar emoção já nos derradeiros cinco minutos, quando as duas equipas chegaram aos golos.

O Rio Ave foi o primeiro a adiantar-se no marcador num lance que suscitou muitos protestos no banco bracarense. Isto porque o árbitro Olegário Benquerença, por indicação do auxiliar, transformou um tropeção de Bruno Braga em grande penalidade, expulsando o defesa central dos minhotos Santos.

Alheio à polémica, o jovem egípcio Hassan não desperdiçou a oportunidade, e na cobrança do castigo máximo fixou o 1-0, que, no entanto, só viria a durar alguns minutos.

É que já em período de descontos, Custódio foi astuto a aproveitar-se de uma defesa incompleta de Ederson, na sequência de um livre apontado para Rusescu, para, sem oposição, encostar para o empate.

Aproveitado a superioridade numérica, o Rio Ave entrou melhor na segunda parte, voltando a revelar-se mais pressionante, e chegando a ameaçar o segundo golo num remate de Bruno Braga, primeiro, e num outro de Diego, que Eduardo susteve.

Ao futebol mais direto dos donos do terreno, a turma bracarense tentava responder em contra-ataque, mas com um jogo mais rendilhado que, invariavelmente, era condicionado por um relvado muito irregular.

Nesta toada, e mesmo depois dos minhotos terem reclamado, e com razão, uma mão de Marcelo na área do Rio Ave, acabou por não surpreender o segundo golo do Rio Ave.

Após um bom movimento ofensivo da equipa, já perto dos 70 minutos, Bruno Braga surgiu em posição privilegiada para protagonizar um remate de primeira, indefensável para o guarda-redes Eduardo, e recolocando a equipa em vantagem.

O Sporting de Braga ainda tentou inverter os acontecimentos nos últimos minutos, mas nunca mostrou coerência suficiente no seu futebol para incomodar afincadamente o último reduto do Rio Ave, que segurou bem a preciosa vantagem até ao apito final.

O adversário do Benfica na outra meia-final da Taça da Liga ainda está por definir, uma vez que decorre um processo para averiguação da responsabilidade do FC Porto no atraso do início da partida com o Marítimo, da terceira jornada do grupo B da prova, cujo desfecho pode determinar a passagem dos "dragões", caso lhes seja dada razão, ou do Sporting.