A seleção portuguesa de futebol de sub-21 examina no domingo a invencibilidade da Inglaterra, no terceiro confronto dos quartos de final do Europeu da categoria, em Kutaisi, na Geórgia, após exibições instáveis na primeira fase.
Segundo classificado do Grupo A, com quatro pontos, um abaixo da anfitriã e estreante Geórgia, o finalista vencido da prova em 1994, 2015 e 2021 vai encarar o dominador da ‘poule’ C, com nove pontos, às 20:00 locais (17:00 em Lisboa), no modernizado Estádio Ramaz Shengelia, habitual recinto do Torpedo Kutaisi, que recebe 12.000 espectadores.
Portugal surge pela terceira vez nas últimas cinco edições na fase a eliminar do Europeu de ‘esperanças’ e volta a estar nos ‘quartos’, patamar introduzido em fases finais a partir de 2021, edição que assinalou a evolução do número de seleções participantes para 16.
A prestação dos vice-campeões em título está a ser irregular e apenas foi revitalizada na terceira e última jornada, quando conjugaram um êxito sobre a Bélgica (2-1), selado com um penálti convertido pelo capitão Tiago Dantas, aos 89 minutos, com a imprescindível ajuda da Geórgia, que evitou ante os Países Baixos um desaire fatal para os lusos (1-1).
O selecionador Rui Jorge deverá ter o plantel inteiro à disposição, apesar dos problemas físicos acusados por Nuno Tavares e Pedro Neto, dois dos jogadores que começaram o último duelo em risco de exclusão, a par de José Carlos, Samuel Costa e Afonso Sousa.
Portugal deixou na sexta-feira a capital Tbilisi, onde esteve instalado desde o começo da prova e cumpriu todos os encontros do Grupo A, para rumar de comboio até Kutaisi, que acolheu a segunda de três vitórias alcançadas pela Inglaterra, campeã em 1982 e 1984.
Os ‘três leões’ garantiram a qualificação para os ‘quartos’ nessa vitória sobre Israel (2-0), intercalada por resultados idênticos em Batumi frente à República Checa e à Alemanha, tricampeã e atual detentora do cetro, que tinha derrotado os lusos na final de 2021 (1-0).
Mesmo promovendo várias ‘poupanças’ no ‘onze’, a Inglaterra eliminou os germânicos e deu uma demonstração de pujança, ao terminar a primeira fase com o segundo melhor ataque (seis golos, os mesmos da Espanha) e a defesa menos batida (nenhum sofrido).
Essa frescura permite compensar a desvantagem de quase 24 horas de recuperação em relação a Portugal, tendo os ‘três leões’ aumentado de confiança com o regresso à ronda a eliminar ao fim de seis anos, volvido um inédito ‘pleno’ de êxitos numa fase de grupos.
Com um recorde vigente de nove presenças seguidas em fases finais, a equipa treinada pelo ex-internacional irlandês Lee Carsley organiza-se em ‘4-4-2’, com os defesas Taylor Harwood-Bellis (Burnley), Levi Colwill (Brighton), Max Aarons (Norwich) ou Ben Johnson (West Ham) a surgirem habitualmente à frente do guarda-redes James Trafford (Bolton).
Já os médios Morgan Gibbs-White (Nottingham Forest), James Garner (Everton), Jacob Ramsey (Aston Villa), Oliver Skipp (Tottenham) e Harvey Elliott e Curtis Jones (ambos do Liverpool) aportam experiência de Premier League, à semelhança das opções ofensivas.
Se Emile Smith Rowe (Arsenal) partilha com mais quatro opositores o topo dos melhores marcadores, todos com dois tentos, Noni Madueke (Chelsea), Cole Palmer (Manchester City), Anthony Gordon (Newcastle) e Cameron Archer (Middlesbrough) sinalizam o vasto repertório e a profundidade da Inglaterra, que foi igualmente finalista derrotada em 2009.
Fora do país joga o luso-inglês Angel Gomes, que passou pelo Boavista (2020/21) antes de se fixar nos franceses do Lille, treinados por Paulo Fonseca, e é filho de Gil, campeão europeu de sub-16 (1989) e mundial de sub-20 (1991) nas seleções jovens das ‘quinas’.
Portugal tem vantagem no historial de 11 partidas oficiais com a Inglaterra no escalão de sub-21, ao somar seis vitórias, dois empates e três derrotas, e saiu sempre por cima nos embates realizados na primeira fase das edições de 2002 (3-1), 2015 (1-0) e 2021 (2-0).
O vencedor deste duelo, que será arbitrado pelo esloveno Rade Obrenovic, vai cruzar-se nas ‘meias’ com a Geórgia ou Israel, que medem forças hoje, em Tbilisi, ao passo que os outros jogos dos ‘quartos’ acontecem na também anfitriã Roménia, onde a Espanha tem pela frente a Suíça, na capital Bucareste, e a França encara a Ucrânia, em Cluj-Napoca.
A 24.ª edição do Europeu de sub-21 está a decorrer desde 21 de junho e termina em 08 de julho, com a final marcada para a Adjarabet Arena, na cidade georgiana de Batumi.
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